Titoli Biotech: Lotta alla SLA malattia terribile che non ha una cura ci prova Neuralstem (CUR)

Ragazzi lo so che l’articolo di oggi è lungo e anche noioso, ho cercato di tradurre una importante analisi fatta da un esperto, ma che potrebbe dare ottimi spunti per il futuro se avete 10 minuti mentre mangiate un panino e bevete una birrazza fresca dategli un occhiata. Ve lo segnalo perchè il titolo sta passando un brutto momento per quanto riguarda la quotazione. Sicuramente finisce in watch list e per un LONG bisogna farci un pensierino sempre dando un occhiata anche ai conti della compagnia.

Neuralstem, Inc. (NYSE MKT: CUR) ha sviluppato una tecnologia che consente l’espansione su larga scala di cellule staminali neurali (“hNSC”) da tutte le aree del cervello umano in via di sviluppo e il midollo spinale. L’azienda è proprietaria di licenze esclusive 25  e 29 domande di brevetto a livello mondiale nel campo della medicina rigenerativa e terapia cellulare. Sta attualmente concentrando gli sforzi sulla sostituzione di cellule nuerali, malfunzionanti o morte con quelle perfettamente funzionanti che possono essere utili nel trattamento di molte malattie del sistema nervoso centrale e malattie neurodegenerative.

Il programma di sviluppo di Neuralstem è per la sclerosi laterale amiotrofica (“SLA”), conosciuta anche come morbo di Lou Gehrig, dal nome del famoso baseman dei New York Yankee primo a cui fu stata diagnosticata la malattia nel 1939, e che morì nel 1941 all’età di soli 37 .

La SLA è una malattia rapidamente progressiva neurodegenerativa caratterizzata da debolezza, atrofia muscolare e spasmi, spasticità, disartria (difficoltà a parlare), disfagia (difficoltà a deglutire), e compromissione respiratoria. La malattia è quasi sempre fatale, di solito a causa della compromissione respiratoria o polmonite, da due a quattro anni.

I sintomi iniziali della SLA comprendono la debolezza e / o rigidità seguita da atrofia muscolare nelle braccia e nelle gambe. Questa è seguita da biascicamento e difficoltà a deglutire, e la perdita della mobilità della lingua. Col progredire della malattia, vi è un peggioramento della disfagia e insufficienza respiratoria che conduce alla morte.

La stragrande maggioranza (~ 95%) dei casi è idiopatica, anche se vi è un fattore noto ereditario che porta alla SLA familiare associati ad un difetto sul cromosoma 21 che rappresenta circa il 1,5% di tutti i casi. Ci sono anche sospettati fattori ambientali causali, compresa l’esposizione a una dieta neurotossina chiamata BMAA e cianobatteri, e l’uso di pesticidi. Tuttavia, in tutti i casi, il fattore determinante della SLA è la morte rapida e progressiva dei neuroni motori inferiori nella corteccia motoria del cervello, tronco cerebrale e del midollo spinale. Prima della loro distruzione, i motoneuroni sviluppano inclusioni proteiche nei loro corpi cellulari e degli assoni. Ciò può essere in parte dovuto a difetti di degradazione delle proteine.

Il trattamento per la SLA è limitato, e ad oggi solo riluzolo, commercializzato da Sanofi-Aventis, come Rilutek, è stato trovato per migliorare la sopravvivenza in misura modesta (diversi mesi). Riluzolo blocca preferenzialmente TTX-sensibili canali del sodio, che sono associati con neuroni danneggiati. Questo riduce il flusso di ioni di calcio e impedisce indirettamente la stimolazione dei recettori del glutammato.

I trattamenti per la SLA rimanenti sono progettati per alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita. Questa terapia di supporto comprende un approccio multidisciplinare che può includere i farmaci per ridurre la fatica, la spasticità controllo, ridurre la saliva in eccesso e flemma, limitare disturbi del sonno, ridurre la depressione, e costipazione limite. Come notato sopra, la sopravvivenza mediana è da due a quattro anni. Negli Stati Uniti, circa 30.000 persone sono attualmente vive con la SLA.

Neuralstem sta cercando di trattare i sintomi della SLA con il trapianto dei suoi hNSCs direttamente nella materia grigia del midollo spinale del paziente. Nella SLA, i motoneuroni muoiono, portando alla paralisi. Nel lavoro sugli animali in fase preclinica, le cellule di Neuralstem in contatto sinaptico con i neuroni motori ospitanti ed hanno espresso fattori di crescita neurotrofici, che sono di protezione delle cellule.

Neuralstem che ha avviato il primo studio approvato dalla FDA delle cellule staminali per la SLA nel gennaio 2010, presso la Emory University di Atlanta, GA. Il processo è una fase 1, open-label, uno studio disegnato per valutare la sicurezza delle cellule e la tecnica chirurgica fino a 18 pazienti. L’obiettivo del programma è dimostrare che Neuralstem di hNSC:

1) l’innesto in modo permanente nella regione in cui sono stati trapiantati 

2) Ricostruire un circuito con i neuroni motori dei pazienti

3) proteggere i neuroni dei pazienti da ulteriore degrado a causa della malattia.

L’obiettivo primario è quello di determinare la sicurezza del trattamento (incidenza di eventi avversi) in un lasso di tempo di 36 mesi. Gli endpoint secondari valuteranno i segni di efficacia qualitativa attraverso varie scale di valutazione, sia per il paziente che per il medico che ha somministrato.

Il processo è iniziato su pazienti con capacità vitale forzata> 60%) definiti come non deambulanti con paralisi permanente. Tre pazienti sono stati trattati con 5 iniezioni di cellule  unilaterali e tre pazienti sono stati trattati con 10 iniezioni bilaterali (cinque per lato) nel lombare (L2-L4) del midollo spinale.

I risultati dopo i primi sei pazienti non hanno mostrato complicazioni inaspettate a seguito della chirurgia. Come risultato, Neuralstem ha spostato il dosaggio dei prossimi sei pazienti, che avevano un design simile. I pazienti dal sette al nove hanno ricevuto sei iniezioni di cellule nella colonna lombare unilateralmente. I pazienti da dieci a dodici hanno ricevuto dieci iniezioni di cellule bilaterale.

FDA ha esaminato i dati di sicurezza durante il processo. Tutti i pazienti hanno tollerato il trattamento senza complicazioni a lungo termine legate sia alla procedura chirurgica o l’impianto delle cellule staminali. Questo era chiaramente un segnale incoraggiante, e un ostacolo chiave cancellato.

I risultati dei primi dodici pazienti sono stati presentati al meeting dell’ American Neurological Association nel mese di settembre 2011 (ANA-Poster).  Nelle valutazioni cliniche che vanno dai 6 ai 18 mesi dopo il trapianto non hanno dimostrato segni di accelerazione della progressione della malattia a causa dell’intervento. I risultati mostrano anche che un paziente ha dimostrato un miglioramento nel suo stato clinico, anche se questi dati devono essere interpretati con cautela, dal momento che questo processo è stato progettato né alimentato per misurare l’efficacia del trattamento di significatività statistica.

Le iniezioni nel midollo cervicale (parte alta della schiena) può aiutare i pazienti a mantenere o addirittura migliorare la funzione respiratoria.

Il paziente # 13 è stato somministrato nel mese di novembre 2011. Nel marzo 2012, Neuralstem il paziente 14 – la prima donna arruolati nello studio – sono stati trattati presso il centro studi unico alla Emory University. Il paziente 15 nel mese di aprile 2012.

Neuralstem ha annunciato che il paziente 16, il primo a ricevere iniezioni di cellule nella colonna lombare e cervicale, è stato trattato presso la Emory University Hospital in Atlanta, GA. Questo paziente ha ricevuto un totale di 15 iniezioni, con 10 nella colonna lombare e 5 della colonna cervicale. Il dosaggio nei pazienti 17 e 18 sarà nei prossimi due mesi.

Si aspettano di vedere i dati nel 2013, forse in occasione della riunione ANA nel mese di ottobre 2013 per tutti i 18 pazienti. La gestione è attualmente in discussione con l’FDA per estendere l’iscrizione della sperimentazione di fase 1, attualmente in corso presso la Emory University di Atlanta, GA ad una seconda sede presso la University of Michigan in Ann Arbor, MI, e l’espansione delle iscrizioni fino a 27 pazienti.

Se abilitato, la FDA dovrebbe considerare la prova di una fase 1/2, consentendo Neuralstem di procedere nel 2014 direttamente in fase 3. I pazienti da 19 a 27 avrebbe ricevuto dosi più elevate di cellule per iniezione – o 200.000 o 300.000. L’obiettivo finale è quello di dare ai pazienti iniezioni su 20 siti (10 nella colonna lombare e 10 del rachide cervicale) con 200-300,000 cellule per iniezione. Consideriamo questo come una potenziale accelerazione positiva chiara.

La società sta anche cercando di effettuare una piccola prova di fattibilità in Messico alla fine di quest’anno o nel 2013 per aggiungere al database di sicurezza.

La SLA è una zona altamente attraente per le Big Pharma. A seconda della forza della fase 1/2 dei dati, Neuralstem può essere in grado di colpire una partnership di commercializzazione nel 2014 per aiutare a differire i costi del processo previsto. Ci aspettiamo che qualsiasi accordo con una grande azienda farmaceutica dovrebbe includere un sostanziale pagamento anticipato a Neuralstem che sarebbe poi utilizzato per finanziare l’espansione della piattaforma di sviluppo in nuove indicazioni, come ad esempio lesioni del midollo spinale (IND depositato) o ictus.

Opportunità di mercato

Nel febbraio 2011 la FDA degli Stati Uniti a Neuralstem ha concesso la designazione di Status di farmaco Orfano per le sue cellule staminali del midollo spinale umano (HSSC) per il trattamento della SLA. Come notato sopra, ci sono circa 30.000 pazienti negli Stati Uniti che vivono con SLA. Stimiamo che circa la metà di questi pazienti sono caratterizzati da una FVC> 60% e possono beneficiare del trattamento con hNSCs di Neuralstem. Data la designazione di Medicinale Orfano, la popolazione di pazienti limitata, e la mancanza di opzioni di trattamento significative, Neuralstem o il suo partner di commercializzazione potrebbe prezzare questa terapia in 100.000 dollari. Di conseguenza, l’ opportunità di mercato di picco per Neuralstem è di $ 1,5 miliardi.

Detto questo, lo sviluppo di farmaci per la SLA sono  un cimitero per le aziende farmaceutiche. Si potrebbe dire, sulla base di numerosi fallimenti passati, che per Neuralstem le possibilità nella SLA sono scarse. Piccole molecole tra cui gabapentin, topiramato, celecoxib, tamoxifene, indinavir, minociclina, e xaliproden, molti dei quali sono approvati per altre indicazioni e hanno registrato un fatturato annuo di oltre un miliardo di dollari, hanno tutti fallito nei programmi clinici per la SLA.

L’approccio di Neuralstem usa cellule staminali spinali che, una volta iniettate, sono in grado di fornire molteplici meccanismi di azione sui percorsi multipli per influenzare la malattia. Inoltre, l’approccio Neuralstem è altamente mirato, con le cellule iniettate direttamente nella colonna vertebrale lombare o cervicale. Dopo l’innesto, l’ipotesi è che le cellule ricostruite con i motoneuroni aiutino il paziente e proteggano i neuroni esistenti da ulteriore degrado. È chiaramente un approccio unico, e che forse ha una migliore possibilità di successo di molte delle teorie precedenti fallite nate negli ultimi dieci anni.